O Programa de Apoio aos Polos Tecnológicos surgiu, em 1989, com o objetivo de estimular, apoiar e coordenar a integração entre universidades, centros de pesquisa e o setor produtivo nas regiões do Estado, com foco no desenvolvimento de tecnologias inovativas adequadas às diferentes vocações produtivas. Desde sua concepção, a ideia fundamental do Programa é promover a descentralização da gestão pública e a obtenção de vantagens competitivas sistêmicas territoriais por meio da produção e da utilização de novas tecnologias, assim como a valorização das potencialidades dos arranjos produtivos locais.

A escolha das áreas de atuação dos Polos é feita levando-se em consideração as particularidades de cada região e sua vocação produtiva. Atualmente, nos oito Ecossistemas Regionais de Inovação do Rio Grande do Sul há 27 Polos Tecnológicos, entre as modalidades de Inovação Tecnológica; Modernização Tecnológica, Modernização Industrial e de Desenvolvimento Científico e Tecnológico.

O apoio aos projetos apresentados pelos Polos é feito por meio de Editais ou pelo processo de participação popular e cidadã, em que são submetidos projetos de pesquisa que possam contribuir para a região incorporar novas tecnologias que ampliem a competitividade local, com o consequente estímulo à geração de negócios, trabalho e renda. Desde 2009, já foram investidos R$ 92,6 milhões pelo governo do Estado em 199 projetos de Polos Tecnológicos.